A Vale retira o cobalto como sub-produto do processamento de níquel. Quando refinado, é comercializado como metal eletrolítico ou como produto intermediário. É utilizado na produção de superligas para aplicações magnéticas e especiais, como turbinas aeronáuticas e a gás, e também na fabricação de produtos químicos à base de cobalto.
Com uma coloração branco-prateada, é muito utilizado como componente de liga, porém raramente como material estrutural na sua forma pura.
O cobalto atribui características exclusivas a estas ligas, aumentando sua resistência a altas temperaturas, oxidação e desgaste, além de fortalecer as propriedades magnéticas. Também é usado na obtenção do pigmento azul em para tintas, esmaltes, etc.
Com uma crescente demanda global, o cobalto é amplamente utilizado na indústria química para a fabricação de baterias de íon lítio e catalisadores para o refino de petróleo, além de peças de precisão e magnetos.
Processos de produção
A produção de cobalto da Vale é refinada por meio de um processo eletrônico em nossa refinaria em Port Colborne, para atingir 99,8% de pureza, um grau altíssimo em termos de preço de mercado.
O metal cobalto é utilizado para produzir diversas ligas, principalmente em aplicações na indústria aeroespacial e em produtos químicos à base de cobalto. Um único cliente compra toda nossa produção de hidrato de cobalto, utilizado na indústria química.
Atividades e Unidades Operacionais
A Vale recupera quantidades significativas de cobalto como sub-produto de suas operações de níquel no Canadá.
Em 2008, produzimos 1472 toneladas métricas de cobalto em nossa refinaria em Port Colborne e 728 toneladas métricas de hidrato de cobalto em nossas operações com níquel em Thompson, Canadá.
As 773 toneladas métricas restantes do cobalto que produzimos estavam presentes em produtos intermediários (como o concentrado de minério de níquel). Estimamos um aumento em nossa produção de cobalto quando expandirmos a produção de níquel na mina de Goro, na Nova Caledônia, uma vez que o minério de níquel laterítico nas camadas contém significativos co-depósitos de cobalto.